邓小平一生都在为摆脱中华民族的落后而奋斗。基于对中国基本国情的调研和把握，邓小平多次讲“承认落后就有希望”，就能“想出好方针、政策和办法来干”。1988年10月24日，邓小平视察北京正负电子对撞机工程时，意味深长地说：“中国不能安于落后”。
为摆脱落后，邓小平始终把发展生产力放在最高位置上。怎样发展生产力？他最突出的做法是“一靠政策，二靠科学”。这虽是他对农业如何发展提出来的，但对整个发展道路具有普遍性意义。
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一靠政策：实行对内改革的政策、对外开放的政策
首先，实行对内改革的政策。新中国成立后，经过对农业、手工业、资本主义工商业生产资料所有制的社会主义改造，中国建立起社会主义制度。但对怎样建设社会主义缺乏经验，追求“一大二公”、计划经济、平均分配，产生了活力不足、效率不高的问题。邓小平领导的改革，举起建设中国特色社会主义的旗帜，以经济建设为中心，其制定和实施的政策使公有制经济和其他所有制经济两个轮子一起转动起来，使市场和计划在经济运行的不同方面共同发挥作用，使一部分人、一部分地区先富起来推动逐步实现