图为1981年8月，邓小平视察新疆时，同维吾尔族老人亲切交谈。
主政西南期间，邓小平敏锐地意识到对民族问题的处理是关系领土完整、政权建设和民心向背的重大事项。1950年7月，他在《关于西南少数民族问题》中鲜明地指出：“少数民族问题，在西南来说是很重要的……少数民族问题解决得不好，国防问题就不可能解决好。”他提出，民族工作的中心任务是搞好团结，消除隔阂，使少数民族相信：在政治上各民族是平等的，经济上他们的生活会得到改善，文化上也会得到提高。他还坦诚地向费孝通请教，请他在民族问题上多作参谋。
邓小平历来把消灭少数民族贫困、推动民族地区发展作为解决民族问题的重要内容，强调发展是解决民族问题的核心。发展的内容包括政治、经济、文化等各个方面，但经济发展是关键。邓小平说，经济问题“如果不解决，就会动摇政治的基础”，“一系列的经济问题不解决，就会出乱子”。他强调要使生产发展起来，人民富裕起来，“只有这件事办好了，才能巩固民族团结”。
从上世纪50年代起，邓小